Zondag trekt KV Mechelen naar 't Kuipke om er KVC Westerlo partij te geven.
Westel kampeert al heel het seizoen in de linkerkolom en heeft nog steeds zicht op de vierde plaats. Het kan terugvallen op een sterke thuisreputatie, want moest op eigen bodem alleen de duimen leggen tegen Cercle Brugge en Standard. Malinwa daarentegen is al zes competitiewedstrijden op rij ongeslagen en laat de degradatiezone stilaan achter zich. Als het haar sterke reeks wil verderzetten zal het wel even efficiënt moeten spelen als de thuisploeg. De Kempenaars wonnen tot zover acht wedstrijden met één doelpunt verschil. Van zodra ze op voorsprong komen en hun geliefkoosde tactiek kunnen hanteren, is het voor de tegenstander moeilijk om openingen te vinden. Twee sterkhouders zullen zaterdag allicht niet aan de aftrap komen. Jef Delen brak enkele weken geleden zijn arm tijdens een duel en revalideert van de operatie. De tweede vermoedelijke afwezige is Jaime Ruiz. De Colombiaanse spits – goed voor zeven treffers – herstelt van een liesblessure.
Transfers
Tijdens de winterstop waren er - naar goede gewoonte - weinig verschuivingen in de kern van Jan Ceulemans. De enige versterking was Odita Obiora. Vorig seizoen speelde de Nigeriaanse spits al enkele maanden op huurbasis voor de Kempenaars, maar zijn club Al Ain hield de definitieve overgang tegen. Obiora wou absoluut terugkeren naar België en verbrak zijn contract in Dubai. Zes maanden speelde hij geen enkele officiële wedstrijd, maar onderhield de conditie bij Partizan Belgrado. Westerlo zag wel zijn uitblinker Stef Wils vertrekken naar AA Gent. De verdediger kwam twee seizoenen geleden over van SK Lierse en stond er nagenoeg altijd in de basis. Jeffrey Ntuka verliet de Kempense club vanwege familiale redenen en keerde terug naar Zuid-Afrika. Na zeven seizoenen trok ook Wim Mennes de deur van 't Kuipke achter zich dicht. Hij gaat aan de slag bij tweedeklasser Sint-Truiden.
De heenmatch
In het openingskwartier viel er aanvankelijk weinig te beleven. Beide ploegen zochten naar openingen maar vonden deze nauwelijks. Tot twee minuten later één fase het verdere verloop van de wedstrijd zou gaan bepalen. Biebauw wil de bal uit de voeten van Ruiz onderscheppen maar komt daarbij in botsing met de spits. Scheidsrechter Allaerts stuurt de Mechelse goalie van het veld en kent een strafschop toe. Trainer Maes wisselt Dunkovic voor derde doelman Yannick Thoelen. Wils kent geen genade met de debuterende doelman en trapt feilloos binnen. Voor de rust krijgt geelrood nog twee huizenhoge kansen om de stand in evenwicht te brengen, maar de efficiëntie ontbreekt. Op het uur versiert Westerlo een vrije trap via Farssi. Thoelen krijgt de bal niet onder controle en Tomou maakt simpelweg de nul-twee. De wedstrijd leek dood te bloeden tot Adams de doorgebroken Vleminckx neerlegt in de zestienmeter. De blonde spits knalt de aansluitingstreffer tegen de touwen. Ruiz nam de hoop op een gelijkspel weg door in de slotminuut toe te slaan.
Filip Van den Brande
| 
